Het in 1952 opgerichte Hof van Justitie van de Europese Unie moet ervoor zorgen dat de wetten en regels die in Europa gemaakt worden, goed worden toegepast. De Europese wetten moeten in alle landen hetzelfde worden uitgevoerd, zodat het niet uitmaakt of je in Nederland of in Polen woont. Het Hof van Justitie kijkt daarom bijvoorbeeld ook of rechters in Nederland de Europese wetten wel goed toepassen.

Lidstaten van de Europese Unie en de Europese Commissie (het dagelijks bestuur van de Europese Unie), mogen naar het Hof stappen wanneer een lidstaat de regels overtreedt, of iets niet doet wat wel afgesproken was. Burgers en bedrijven kunnen alleen naar het Hof stappen als de Europese Unie iets besloten heeft dat met hen te maken heeft.

Iedere lidstaat mag één rechter benoemen; namens Nederland zit er dus ook een rechter bij het Hof. De rechters hebben het druk, elk jaar moet het Hof over honderden zaken oordelen. Gemiddeld duurt het anderhalf jaar voor een zaak is afgerond.