De Europese Unie (EU) is door de jaren heen erg gegroeid. De samenwerking begon in 1951 met zes landen. Inmiddels telt de EU 27 lidstaten.

In 2004 vond de grootste uitbreiding plaats. De Europese Unie werd uitgebreid van 15 naar 25 lidstaten. De 10 nieuwe lidstaten zijn: Cyprus, Estland, Hongarije, Letland, Litouwen, Malta, Polen, Slovenië, Slowakije en Tsjechië.

Bulgarije en Roemenië zijn op 1 januari 2007 lid geworden van de EU. Zij waren in 2004 nog niet klaar om toe te treden. Met Macedonië, Turkije en IJsland voert de Unie onderhandelingen over toetreding. Dus ook na 2007 zal de Unie blijven doorgroeien. Kroatië zal naar verwachting op 1 juli 2013 lid worden van de EU.

Voorwaarden

Landen kunnen niet zomaar toetreden tot de Europese Unie; zij moeten aan een aantal voorwaarden voldoen. Deze voorwaarden zijn opgesteld door de regeringsleiders van de EU-lidstaten tijdens een belangrijke vergadering in Kopenhagen in juni 1993.

Een toekomstig lid moet bijvoorbeeld een democratische regering hebben, waar goed wordt omgegaan met mensenrechten. Ook moeten minderheden worden beschermd. Daarnaast moet de economie goed werken. Tot slot moeten nieuwe lidstaten de Europese regels overnemen.

Bij de voorbereiding van de toetreding stippelen de Europese Unie en de kandidaat-lidstaten een plan uit die kan helpen bij de voorbereidingen. De Unie geeft de toekomstige lidstaten daarbij geld om te kunnen voldoen aan de voorwaarden voor het lidmaatschap. Ook delen zij hun kennis en ervaring met de landen die graag lid willen worden.

Voor en tegen

Voordeel van de uitbreiding is de mogelijkheid om vrede, democratie, welvaart en stabiliteit in Europa te verspreiden.

Toch is niet iedereen blij met de uitbreiding van de EU. Sommige mensen zijn bang dat de eigen identiteit van hun land verloren gaat of dat er veel arme mensen uit de nieuwe lidstaten naar de oude lidstaten zullen komen voor werk.