Als je vroeger in de zomervakantie naar het buitenland ging, waren er altijd een aantal dingen waar je rekening mee moest houden. Zo moest je uitzoeken welke taal er werd gesproken in je vakantieland, wat de verkeersregels waren en met welke munt de mensen daar betaalden. Dit laatste was weleens onhandig. Als je bijvoorbeeld op vakantie wilde naar Spanje moest je altijd eerst langs een wisselkantoor om tegen betaling je Nederlandse guldens in te wisselen voor Spaanse peseta’s. Gelukkig heeft de Europese Unie dit een stuk eenvoudiger voor je gemaakt. Sinds 1 januari 2002 betalen de inwoners van een groot aantal EU-lidstaten, de ‘eurozone’, namelijk niet langer met hun eigen munteenheid maar met een gezamenlijke Europese munt: de euro.

In het begin hadden twaalf lidstaten zich aangesloten bij de eurozone. Inmiddels zijn hier nog vijf landen bijgekomen en wordt de euro zelfs in landen buiten de Europese Unie gebruikt, zoals Andorra, Kosovo en Monaco. In onderstaande tabel zie je de zeventien EU-landen waar jij inmiddels gewoon met de euro kunt betalen. Ook staat vermeld wat hun oude munteenheid was en in welk jaartal zij de euro officieel als wettig betaalmiddel hebben ingevoerd.

Omdat het natuurlijk wel handig is om te kunnen zien uit welk land de euromunten en –biljetten komen, hebben zij naast een Europese zijde ook een nationale kant gekregen. Zo staat bij ons bijvoorbeeld op de één euromunt aan de ene kant een afbeelding van de Europese Unie en aan de andere kant een afbeelding van koningin Beatrix. Zo hebben de deelnemende landen toch nog een beetje hun eigen munt.

Als je met zoveel landen één munt deelt, is het natuurlijk verstandig om één Europese financiële instelling op te richten die moet zorgen voor een goed gezamenlijk rentebeleid. Dit is sinds 1998 de Europese Centrale Bank (ECB). Omdat deze instelling zelfstandig werkt, en dus niet beïnvloed kan worden door één of twee grotere EU-landen, hebben de inwoners van de eurozone meer vertrouwen gekregen in de euro.

Naast het feit dat je niet langer geld hoeft om te wisselen als je op vakantie gaat naar één van de landen van de eurozone, heeft de euro nog meer voordelen met zich meegebracht. Zo zijn de landen in de eurozone niet zo zwaar geraakt door de kredietcrisis als veel andere landen omdat de euro erg stabiel is. Deze voordelen zijn andere landen in de Europese Unie natuurlijk niet ontgaan. Voordat zij echter ook de euro mogen invoeren, zullen zij moeten voldoen aan strenge voorwaarden. Zo moet bijvoorbeeld de wisselkoers van hun munteenheid twee jaar lang stabiel zijn en mag de staatsschuld niet te hoog zijn. De Europese Commissie houdt in de gaten of alle eurolanden zich echt houden aan deze criteria en kan een boete uitdelen als landen dit niet doen.